Sólo se considera estéril un producto cuando puede demostrarse que no contiene gérmenes con potencial para crecer en él. En situaciones en las que los desinfectantes no pueden confirmar la esterilidad, la esterilización se utiliza como paso previo a la desinfección.
La prueba de esterilidad en microbiología busca la presencia de bacterias, hongos y levaduras en un medio de crecimiento viable que pueda contaminar los productos estériles.
Para ser considerados "estériles" y garantizar que están libres de contaminación microbiana, los artículos destinados a la industria médica o farmacéutica deben someterse a pruebas de esterilidad. La probabilidad de descubrir una muestra aleatoria en un lote que presente contaminación debe ser inferior a 1 entre un millón para que un producto se considere estéril.
Las pruebas de esterilidad se pueden realizar con ayuda de los diferentes tipos de pipetas de laboratorio, con la finalidad de detectar contaminación microbiana en materias primas, productos terminados o productos a granel. Además, pueden someterse a prueba el envasado y los controles ambientales del lugar de trabajo.
La presentación de un producto final también garantiza que, si se mantiene adecuadamente, permanecerá libre de contaminación durante toda su vida útil.